Les professionnels des médias au Togo espionnés par Pegasus
Les smartphones de deux journalistes togolais ont été surveillés avec le logiciel espion Pegasus. C’est ce que démontrent les experts en sécurité informatique de Reporters sans frontières (RSF). L’organisation a annoncé mardi qu’il s’agissait des deux premiers cas confirmés au Togo.
RSF rapporte que le smartphone de Loïc Lawson a été infecté à plusieurs reprises par un logiciel espion entre le 1er février et le 10 juillet 2021. L. Lawson est le rédacteur en chef d’un hebdomadaire indépendant de premier plan au Togo, intitulé « Le Flambeau des démocrates ».
Son collègue, le journaliste indépendant Anani Sossou, a également été la cible du logiciel espion fin octobre 2021.
Selon les recherches du Digital Security Lab de RSF, les traces retrouvées sur les smartphones permettent de remonter au logiciel d’espionnage Pegasus. Des experts en sécurité d’Amnesty International ont confirmé les résultats.
Liens précédents avec le Togo
Le logiciel espion Pegasus est développé par l’entreprise israélienne NSO Group. Selon ses dires, NSO ne vend le programme de surveillance qu’à des organismes gouvernementaux. Le Togo, lui aussi, aurait été un client de NSO au moins jusqu’en 2021. Des chercheurs canadiens en sécurité avaient déjà signalé en 2018 que les autorités du pays utilisaient ce programme de surveillance controversé.
Janik Besendorf du Digital Security Lab a fait le commentaire suivant : « Dans le cas de Loïc Lawson, nous avons pu prouver que son téléphone portable a été infecté à plusieurs reprises par le cheval de Troie Pegasus. Il appartient à la communauté internationale de demander des comptes au gouvernement togolais et à NSO Group qui a vendu ce logiciel d’espionnage au Togo. »
Informé de cette surveillance, Loïc Lawson de RSF s’est dit « très préoccupé par l’étendue des informations auxquelles les initiateurs de cette opération avaient accès ». Il présume que les attaques ont servi à identifier ses sources journalistiques.
La ministre togolaise des Communications et porte-parole du gouvernement, Yawa Kouigan, n’a pas répondu aux demandes de RSF concernant ces attaques.
Des journalistes devant les tribunaux
Début décembre 2023, les experts de RSF avaient commencé à examiner les téléphones portables des deux journalistes. À cette époque, ils venaient d’être libérés de leur détention provisoire. Auparavant, le ministre de l’urbanisme, de l’habitat et de la réforme foncière avait déposé une plainte contre L. Lawson et A. Sossou.
Qu’est-ce que Pegasus ?
Pegasus est un logiciel espion de l’entreprise israélienne NSO Group. Ce logiciel espion est capable de prendre complètement le contrôle d’un appareil infiltré et d’activer subrepticement la caméra et le microphone – ou de copier l’intégralité des données. Il lui est aussi possible de consulter les données de localisation et de lire les mots de passe. Le programme de surveillance fait, depuis des années, l’objet de critiques concernant de possibles violations des droits de l’homme.
Les journalistes avaient dévoilé le vol d’argent et d’objets d une valeur équivalente à 600 000 euros lors d’une effraction dans la maison du ministre. Comme le rapporte RSF, le ministre nie cette somme, alors qu’il ne s’est pas opposé aux autres faits rapportés. RSF reproche au politicien de ne pas avoir expliqué dans quelle mesure la couverture journalistique lui a causé du tort – pourtant L. Lawson et A. Sossou ont été accusés de prétendues « calomnie », « diffamation » et même d’« incitation à la révolte ».
Arnaud Froger de RSF a déclaré : « En enquêtant sur les circonstances de l’arrestation totalement arbitraire de ces journalistes et sur les accusations portées contre eux, nous avons découvert qu’ils étaient depuis longtemps dans le collimateur des autorités togolaises. » Ce sont les premiers cas confirmés dans lesquels des journalistes au Togo ont été pris pour cible par un logiciel d’espionnage. Et d’ajouter : « Il incombe désormais au pouvoir judiciaire de clarifier les responsabilités des autorités togolaises et de NSO Group, l’entreprise qui leur a fourni ce logiciel d’espionnage. »
Numéros de téléphone du Togo sur la liste du « projet Pegasus »
Au cours de l’été 2021, les organisations Forbidden Stories et Amnesty International, ainsi que plusieurs médias internationaux, ont découvert que des professionnels des médias, des défenseurs des droits de l’homme et des militants de l’opposition étaient surveillés dans le monde entier par le logiciel espion Pegasus. Ils ont analysé un jeu de données contenant plus de 50 000 numéros de téléphone qui ont apparemment été sélectionnés par les utilisateurs de Pegasus comme cibles potentielles à espionner – parmi elles, plus de 300 numéros togolais.
Selon les investigations, ces numéros de téléphone ont été sélectionnés par un client de NSO au Togo et appartiennent à des militants, des professionnels des médias et des membres de l’opposition. À l’époque, plusieurs journalistes choisis comme cibles potentielles à surveiller ont également été identifiés – mais leurs téléphones portables n’ont pas pu être examinés pour détecter des infections.
Un an après les révélations, les victimes avaient rapporté au Comité pour la protection des journalistes (CPJ) que depuis les révélations, elles ressentaient une « peur constante » et avaient cessé, par exemple, d’appeler leurs sources.
Le Togo, pays autoritaire d’Afrique de l’Ouest occupe la 70e place sur 180 États dans le classement de la liberté de la presse de RSF. Le président Faure Gnassingbé, fils de l’ancien dirigeant militaire Eyadema Gnassingbé, est à la tête du pays depuis 2005 déjà.
Selon les informations de RSF, l’autorité togolaise des médias HAAC censure les médias critiques. Quiconque signale des violations des droits de l’homme, par exemple, subit des intimidations et risque même des procédures judiciaires et des agressions physiques. Les professionnels des médias seraient aussi souvent la cible des autorités. En mars 2023 par exemple, Ferdinand Ayité, rédacteur en chef du média en ligne « L’alternative », et son rédacteur en chef Isidore Kouwonou ont dû fuir le pays après avoir été arrêtés et intimidés. Par contumace, ils ont été condamnés à trois ans de prison pour « insulte aux autorités » et « diffusion de faux faits sur les réseaux sociaux » après avoir été dénoncés par deux ministres.
F. Ayité faisait également partie des cibles potentielles de Pegasus que Forbidden Stories a pu identifier au Togo en 2021. (js)